她屏住呼吸，小心翼翼地展开纸片。纸上密密麻麻写满了奇特的符号，并非帝国通用语，也非她已知的任何文字。它们扭曲、怪异，如同某种疯狂爬虫的足迹，组合排列出一种令人心悸的韵律。但在这些符号之间，又点缀着大量清晰无比的名字——那些名字，每一个都代表着帝都最显赫的门楣！

洛兰特·冯·黑鹰堡…阿里斯泰·卢修斯…泰瑞尔·冯·索伦……还有——海因里希·冯·铁岩！

洛兰的心脏瞬间沉了下去，沉入一片冰冷刺骨的深渊。这本不起眼的密码本上，记录的恐怕正是前任不惜以生命为代价挖掘出的，帝国顶尖贵族们贪婪吞噬帝国血液的铁证——庞大而隐秘的逃税链条！而那干涸的深褐色污迹……

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她的目光死死锁在“海因里希·冯·铁岩”这个名字上。那个在财政会议上，被她当众撕破军费造假面具、眼神阴鸷如秃鹫的军务大臣！是他吗？是他在黑暗中递出了那把致命的短剑？是她揭穿他的谎言，如同在那个致命的财政会议上一样，点燃了报复的引信？前任留下的遗产，这染血的密码本，如今像一个滚烫的诅咒，连同那个职位一起，沉重地压在了她的肩上。

书房里死寂无声，只有壁炉中木柴燃烧发出的轻微噼啪声，此刻听起来格外刺耳，如同无形的倒计时。空气粘稠得仿佛凝固的油脂，每一次呼吸都牵扯着紧绷的神经。

“笃、笃笃。”

一阵轻柔却极其突兀的敲门声骤然撕裂了沉寂。

洛兰的心脏猛地一缩，几乎要从喉咙里跳出来！她全身的肌肉瞬间绷紧，像一只受惊的猫。指尖下意识地痉挛，染血的密码本被她猛地攥紧，死死按在冰冷坚硬的桌面上，纸张在她掌心发出微弱的呻吟。她的目光锐利如鹰隼，倏地射向书房那扇紧闭的、沉重的橡木门扉。

“谁？”声音出口，带着一丝她自己都未曾察觉的紧绷沙哑，在过分安静的空间里显得异常清晰。

“大人，是我，艾莉娅。”门外传来侍女熟悉而恭谨的声音，带着午夜被唤醒的细微疲惫，“很抱歉打扰您休息。有急信送来，指明必须由您亲手立即拆阅。送信人……是军务大臣府邸的侍从官。”

“海因里希？”这个名字像一柄冰冷的匕首，精准地刺入洛兰刚刚被前任死亡幻象和密码本灼伤的神经。大脑瞬间拉响尖锐的警报。深夜急报？来自刚刚在密码本上留下污名、更可能是前任谋杀嫌疑人的军务大臣？

无数念头在她脑中疯狂碰撞：试探？陷阱？还是赤裸裸的警告？冰冷的预感顺着脊椎一路爬升。

“……让他进来。”洛兰强迫自己的声音保持平稳，甚至带上了一丝被惊扰的不满。她迅速将那张染血的密码本塞回日记的牛皮暗袋深处，又将日记本随手推到一叠无关紧要的卷宗底下，动作流畅而隐蔽。做完这一切，她才拢了拢睡袍的前襟，深深吸了一口气，挺直腰背，让自己重新成为那个帝国最年轻、最冷静的财政大臣。

书房门无声地滑开。艾莉娅低垂着眼帘，快步走入，手中托着一个狭长的、没有任何纹饰的黑色硬木托盘，上面孤零零地躺着一封信笺。羊皮纸的信封封口处，赫然盖着一枚清晰的、双头战斧缠绕着荆棘的鲜红火漆印——铁岩家族的纹章。那火漆印在烛光下闪着幽冷的、近乎血液凝固后的暗红色光泽，充满了不祥的威压。艾莉娅将托盘轻放在洛兰的书桌上，动作轻得像怕惊动了什么，随即低头倒退两步，垂手侍立一旁。

洛兰的目光落在信封上那枚刺眼的火漆印上。指尖冰凉，但她没有任何犹豫，拿起旁边拆信用的银质小刀。刀锋精准地划过火漆边缘，动作稳定得不像一个刚从死亡幻象中挣脱的人。她抽出里面一张同样没有任何抬头和署名的素白信纸。

烛光跳跃了一下，在纸上投下晃动的阴影。

信纸上，只有一行字。

墨迹饱满，笔锋凌厉如出鞘的刀锋，透着一股不加掩饰的、令人窒息的冷酷恶意：

“克劳迪乌斯家的人，就该躺在坟墓里。”